El gnomón consta de una varilla, llamada estilo, que está situada en lo que es la dirección de la vertical del lugar, sobre una superficie plana horizontal en la que se proyecta la sombra del estilo producida por los rayos del Sol. El gnomón es el antecesor de todos los instrumentos astronómicos basados en la proyección de la sombra de un objeto, y de esto se puede sacar gran cantidad de información:
- Medida de la altura del sol
- Determinar la línea meridiana
- Determinar la latitud
- Medida de la declinación solar
- Trazado del Analema Solar
- Determinar la altura de los objetos
